챕터 6 와인 스테인
"레이먼드 씨와 함께 있는 저 여자 봤어? 분명 그를 유혹하려는 거야." 한 여자가 속삭였다.
"브룩스 양이 저 여자한테 레드 와인을 확 끼얹어야 해. 본때를 보여줘야지." 다른 이가 거들었다.
"브룩스 양은 왜 저렇게 착해? 저 여자한테 사과 같은 거 하지 말았어야 했어."
엘라는 자신을 향한 악의에 찬 말들을 들었다.
잔인한 말 하나하나가 뺨을 맞는 것처럼 아팠다.
아이러니하게도 주디스가 일부러 와인을 그녀의 드레스에 쏟았는데, 어찌된 일인지 엘라가 모두의 눈에 악당이 되어 있었다.
그녀는 이제 추한 레드 와인 얼룩으로 더럽혀진 금빛 톤의 이브닝 가운을 내려다보았다.
그녀가 말하기도 전에, 주디스가 오스틴의 곁으로 달려갔다.
"오스틴." 주디스가 떨리는 목소리로 말했다. 완벽한 고통받는 모습이었다. "엘라한테 내가 일부러 그런 게 아니라고 설명해 줘! 엘라가 나한테 너무 화난 것 같아!"
주디스는 오스틴의 팔에 매달려 연약하고 상처받기 쉬운 모습을 보였다.
조작된 두려움으로 크게 뜬 그녀의 눈이 엘라를 향해 불안하게 움직였다.
오스틴의 턱이 굳어졌다. "주디스는 일부러 그런 게 아니야. 그만 괴롭혀."
엘라는 숨이 막히는 것을 느꼈다.
그녀가 언제 주디스를 괴롭혔단 말인가?
한 마디도 하지 않았는데 어떻게 그녀가 가해자가 된 것일까?
이 모든 부당함이 그녀 안에서 무언가를 점화시켰다. "내 기억이 맞다면, 당신의 와인이 내 드레스에 튀었을 때 당신은 몇 피트나 떨어져 있었어요."
"내가 일부러 그랬다는 거야?" 주디스의 눈에 즉시 눈물이 고였다. "어떻게 내가 그렇게 악의적이라고 생각할 수 있어?"
그녀는 얼굴을 가리고 어깨를 떨며 조용히 흐느꼈다. 보는 사람이라면 누구나 저녁을 망친 사람이 그녀라고 생각할 만큼 완벽하게 피해자 연기를 했다.
오스틴의 표정이 어두워졌다. "엘라, 그만해. 이제 소동 그만 일으킬 거야?"
오스틴이 주디스와 함께 자신을 반대하는 모습을 보며, 엘라는 완전히 배신감을 느꼈다.
상처의 물결이 그녀를 덮쳤지만, 눈물이 떨어지는 것만은 거부했다.
대신 그녀는 두 사람을 응시했고, 눈에는 실망이 역력했다.
"최소한 드레스 값은 배상해요." 엘라가 억눌린 감정으로 팽팽한 목소리로 요구했다. "일부러든 아니든, 당신이 망쳤잖아요."
주변 군중이 수군거리기 시작했다.
"싸구려 드레스 가지고 돈을 뜯어내려고 하다니 뻔뻔하네!"
"아마 짝퉁일 거야. 저 와인 한 병보다 싸겠지."
"브룩스 양은 너무 착해. 저 여자가 그걸 이용하고 있잖아."
"정말 요구가 많네! 브룩스 양이 벌써 사과했는데. 더 뭘 바라는 거야?"
사정을 모르는 구경꾼들은 드레스의 다소 구식 스타일을 보고 싸구려 모조품이라고 생각했다.
실제로는 이 년 전 패션계를 강타했던 전설적인 런웨이 쇼의 맞춤 제작 작품이었다.
오스틴은 엘라의 생일 선물로 이것을 주기 위해 거금을 들였었다.
그것은 그가 그녀와 함께 축하한 첫 생일이었고, 엘라는 한때 오스틴이 자신을 아꼈다는 증거로 이 드레스를 소중히 여겼다.
이제 그의 가혹한 말이 그녀의 마지막 희망을 베어냈다.
"엘라, 너무 밀어붙이지 마." 오스틴이 차갑고 용서 없는 눈으로 경고했다.
그는 자신이 그녀에게 준 드레스의 의미를 분명히 잊어버린 것 같았다.
엘라의 심장이 가라앉았다. 그녀의 눈에 남아 있던 희망의 빛이 완전히 꺼졌다.
"엘라! 여기서 보다니 반가운 놀라움이네!"
엘라가 막 떠나려던 참에 익숙한 목소리가 그녀를 불렀다.
돌아보니 할아버지의 오랜 친구가 다가오고 있었다.
엘라는 사실 브룩스 가문의 친딸이었다.
세 살 때 그녀는 길을 잃었고 시골 지역에 사는 은퇴한 신사에게 입양되었다.
그녀의 어머니 재니스 클라크는 필사적으로 그녀를 찾다가 슬픔으로 병을 얻어 결국 세상을 떠났다.
그녀의 아버지 존 브룩스는 그녀의 어머니 집안 재산을 빼앗고 엘라보다 두 살 많은 주디스와 함께 정부와 동거를 시작했다.
그 충격으로 엘라의 외할머니는 뇌졸중을 일으켜 병상에 누웠다.
엘라가 열 살이 되었을 때, 외할아버지 제럴드 클라크가 마침내 그녀를 찾아 집으로 데려왔다.
주디스가 점차 유명한 디자이너가 되어 대중에게 인정받는 브룩스 가문의 상속녀로 변모하는 동안 엘라는 알려지지 않은 채로 남을 것이라고 누가 예상이나 했겠는가?
이제 오스틴과 주디스는 모두가 말하는 완벽한 커플이 되어 있었다.
엘라는 자신이 브룩스 가문의 상속녀라는 진짜 출신을 결코 공개한 적이 없었다.
아마도 그것이 모두가 그녀를 비판할 자격이 있다고 느끼는 이유였을 것이다.
엘라는 베일스 씨와 도빈스 씨에게 더 이상 아무 말 없이 고개만 끄덕여 인사했다.
"베일스 씨, 도빈스 씨! 여기서 뵙게 되다니 정말 우연이네요." 주디스가 즉시 환한 미소를 지으며 앞으로 나서 비위를 맞추려 했다. "할아버지께서 가끔 두 분 말씀을 하시는 걸 들었어요."
두 남자는 어리둥절한 표정으로 서로를 바라보더니 정중하지만 거리를 둔 고개 끄덕임을 보였다.
다론 베일스는 서밋 테크놀로지스 그룹의 창립자이자 최고경영자였다.
발렌틴 도빈스는 프로메테우스 프로젝트의 연구원이자 투자자였다.
둘 다 과학 연구와 투자 분야의 거물들이었다.
주디스는 몇 년 전 존이 그녀를 사교 행사에 데려갔을 때 다론을 한 번 만난 적이 있어서, 아는 사이라고 주장할 만큼의 친분은 있었다.
발렌틴의 경우, 그녀는 그에 대한 소문만 들었을 뿐이었지만 인맥을 쌓고 싶어 안달이 나 있었다.
이것은 일석이조의 접근법이었다—권력 있는 인물들과 인맥을 쌓는 동시에 엘라를 모욕하는 것.
그녀의 생각으로는 완벽한 전략이었다.
엘라는 자신을 압도하려는 주디스의 패턴에 익숙했다.
겉으로는 주디스가 그녀에게 우아하게 행동하지만, 뒤에서는 엘라를 방해하고 그로 인한 관심을 즐기는 것을 좋아했다.
주디스에게 엘라는 단지 자신의 우월함을 부각시키는 소품에 불과했다.
"저분이 서밋 테크놀로지스 그룹의 최고경영자인 베일스 씨예요." 군중 속 누군가가 속삭였다.
"베일스 씨와 도빈스 씨가 클라크 씨의 투자로 프로메테우스 프로젝트에서 협력하고 있다고 들었어요. 브룩스 양이 그분들과 그렇게 가까워 보이는 것도 당연하네요."
"브룩스 양에게 그렇게 다정한 할아버지가 계시다니 부럽네요."
주디스의 미소는 만족스럽게 더 넓어졌고 그녀는 엘라를 승리감에 찬 눈빛으로 바라보았다.
엘라는 속으로 비웃었다.
주디스의 어머니는 그저 첩에 불과했고, 주디스는 할아버지 제럴드와 전혀 혈연관계가 없었다.
그런데도 여기서 제럴드의 사랑받는 손녀인 척 뻔뻔하게 행세하고 있었다.
주디스의 가식을 꿰뚫어본 엘라가 말했다. "베일스 씨, 도빈스 씨, 프로메테우스 프로젝트에 대해 논의하러 저를 찾으신 건가요?"
다론은 주디스를 잠깐 훑어보더니 진심 어린 존경심을 담아 엘라에게로 돌아섰다. "할아버님의 건강이 좋지 않으셔서 저희와 프로젝트에 대해 논의하실 수가 없으셨습니다. 조율을 맡을 믿을 만한 사람을 찾는 것에 대해 걱정하고 계셨습니다."
엘라는 기회를 보고 그것을 잡았다. "저는 프로메테우스 프로젝트를 면밀히 추적해왔고 상당한 연구 자료를 정리해두었습니다. 저를 믿어주신다면 기꺼이 맡아보고 싶습니다."
"프로메테우스 프로젝트는 최첨단 인공지능 개발과 관련된 것입니다. 베일스 씨께 문제를 만들지 마세요." 주디스가 불안한 듯 끼어들었다.
군중 속 누군가가 그 순간을 틈타 덧붙였다. "자기 분수를 모르는 건가? 브룩스 가문의 상속녀가 바로 여기 있잖아!"
"성이 브룩스라고 해서 그 가문과 관련이 있는 건 아니잖아."
"자기 한계를 모르네. 베일스 씨가 정중하게 대해주는 게 자기가 브룩스 가문과 연관될 수 있다는 뜻이라고 진지하게 생각하는 건가?"
엘라는 조롱하는 웃음을 터뜨리며 주디스를 흘끗 보았다.
주디스가 다시 재빨리 끼어들었고, 그녀의 목소리에는 거만함이 배어 있었다. "엘라, 넌 베일스 씨를 거의 모르잖아. 내가 해야..."
"실례지만, 아가씨." 다론이 끼어들며 자신의 무시를 숨기려 하지 않았다. "저는 브룩스 가문에 엘라 브룩스라는 이름의 상속녀가 한 명 있는 것만 기억합니다. 주디스라는 이름의 사람은 기억나지 않는군요."
그의 시선이 엘라의 와인 얼룩이 묻은 드레스에 떨어졌다.
"한정판 드레스 아닌가요? 손상된 걸 보니 안타깝군요."
주디스의 표정이 즉시 어두워졌다.
뭐라고? 한정판?
