챕터 6 와인 스테인
엘라는 몇 순간 전 그녀의 얼굴을 스쳐간 도발적인 표정을 결코 잊을 수 없었다. 그것이 모두 가식이라는 것을 알고 있었다.
그들 주변에서 수많은 시선이 흔들림 없이, 날카롭게 그들을 향했다. 속삭임이 군중 사이로 퍼져나가기 시작했고, 두 여자를 둘러싼 수군거림의 태피스트리를 엮어냈다.
"레이먼드 씨와 함께 있는 그녀 봤어? 분명 그를 유혹하려는 거야." 한 여자가 속삭였다.
"브룩스 양이 그녀에게 레드 와인 한 잔을 쏟아부어야 해. 교훈을 가르쳐줘야지." 다른 사람이 덧붙였다.
"브룩스 양은 왜 저렇게 친절한 거야? 그녀에게 사과 같은 건 하지 말았어야 했어."
엘라는 자신을 향한 독설을 들었다.
모든 잔인한 말이 뺨을 때리는 것처럼 느껴졌다.
아이러니는 숨이 막힐 지경이었다. 주디스가 고의로 그녀의 드레스에 와인을 쏟았는데, 어떻게든 엘라가 모든 사람의 눈에 악당이 되어버렸다.
분노로 끓어오르며, 엘라는 금빛 가운을 망친 선명한 진홍색 얼룩을 내려다보았고, 손가락에 미묘하게 힘이 들어갔다.
그녀가 한 마디라도 하기 전에, 주디스가 먼저 나서서 마치 억울한 듯 가련한 태도를 취했다. "오스틴, 엘라에게 설명해줘야 해요. 제발 저한테 화내지 말라고 말해주세요!"
그녀는 오스틴의 소매를 부드럽게 잡아당기며 엘라를 겁먹은 듯 힐끗 쳐다보았다.
오스틴이 입술을 열었고, 그의 목소리는 차가웠다. "주디스는 고의로 한 게 아니야. 그녀에게 화풀이하지 마."
언제부터 그녀가 주디스를 표적으로 삼았단 말인가? 지금까지 그녀에 대해 단 한 마디라도 한 적이 있었던가?
인내심이 바닥나고, 엘라의 분노가 폭발했다. "주변의 모든 사람이 눈이 멀었다고 생각하길 바라는 거예요?"
그녀의 본래 의도는 오스틴에게 근처의 목격자들을 상기시키려는 것이었는데, 주디스가 먼저 눈물을 터뜨릴 줄은 예상하지 못했다.
"제가 고의로 당신에게 와인을 끼얹었다는 뜻인가요? 엘라, 어떻게 저를 그렇게 나쁘게 생각할 수 있어요? 정말 일부러 그런 게 아니에요…"
주디스는 얼굴을 가리고 마치 심하게 억울한 듯 부드럽게 울었다. 사정을 모르는 사람이라면 그녀가 피해자라고 믿을 것이었다.
오스틴의 미간이 날카롭게 찌푸려졌고, 그녀의 눈물을 보며 그의 시선은 차갑게 베어들었다. "엘라, 충분히 소란 피우지 않았어?"
이런 상황을 예상했음에도, 오스틴이 주디스 편을 드는 것을 보자 엘라의 마음 깊은 곳에서 둔한 고통이 밀려왔다.
그녀는 오스틴을 차갑게 응시했고, 상처를 줄 만큼 날카로운 소외감과 실망으로 가득했다.
그의 입술이 얇은 선으로 다물어졌고, 그의 어조는 엄격했다. "엘라, 억울한 척하는 건 그만해. 여기 아무도 너한테 빚진 사람 없어."
그의 마음은 명백히 주디스 쪽으로 기울어 있었다.
엘라가 선을 긋고자 할 때마다, 그것은 단순한 감정적 행동이나 과장된 연극으로 치부되었다.
드레스 자락을 움켜쥐고, 손가락 끝을 손바닥에 파고들며, 엘라의 목소리는 격렬했다. "사과를 원하신다면, 진심으로 하세요. 이 드레스는 망가졌어요. 새 것으로 보상해주셔야 해요."
군중이 들끓었다.
"찢어진 드레스 가지고 감히 돈을 뜯어내려고 해?"
"싸구려 짝퉁을 명품인 척 가장한 것 같은데, 아마 저 와인 한 병만큼의 가치도 없을 거야."
"불쌍한 주디스는 너무 착해서 저런 사람한테 신경도 안 쓰겠지."
"사과까지 받았으면서 운을 시험하는 거야."
"정말 뻔뻔하네, 주디스한테 저렇게 매달리다니?"
사실을 모르는 구경꾼들이 경멸적인 속삭임으로 터져 나왔다.
심지어 오스틴의 표정도 불쾌함으로 어두워졌다.
"엘라, 무리한 요구 하지 마." 그의 목소리는 무거웠고, 그의 시선은 날카롭고 가차 없었다. "주디스가 사과했어. 더 이상 문제 삼지 마."
굽히지 않고, 엘라는 눈을 깜빡이지 않고 그의 눈을 마주했다. "그러니까, 그녀의 사과가 그렇게 귀해서 단 한 마디 '미안해'로 모든 죄가 용서되는 건가요?"
그녀의 반항이 계속되자 오스틴의 분노가 깊어졌고, 막 폭발하려는 순간, 갑자기 놀라움이 담긴 목소리가 끼어들었다.
"브룩스 양, 여기서 뵙다니 정말 우연이군요!"
목소리를 따라가자, 엘라는 할아버지의 오랜 지인인 제럴드 클라크를 발견하고 깜짝 놀랐다.
그녀는 진짜 상속녀였지만, 세 살 때 실종되어 시골의 은둔한 할아버지에게 맡겨졌다. 그녀의 어머니 재니스 클라크는 헛된 수색 끝에 슬픔으로 세상을 떠났다.
그녀의 아버지 존 브룩스는 어머니의 죽음으로 짓눌린 채, 정부였던 캐럴 베이커와 두 살 위인 주디스를 데려와 정식 결혼을 성립시켰다.
할머니는 충격으로 뇌졸중을 일으켰고 결코 회복하지 못했다.
마침내 그녀가 열 살이 되었을 때, 할아버지가 정식으로 그녀를 집으로 데려왔다.
하지만 운명은 주디스를 뛰어난 디자이너로 성장시켜 브룩스 가문의 정통 상속녀로 존경받고 환영받게 했고, 엘라는 무명으로 남았다.
그녀의 남편은 이복 언니와 얽혀 완벽해 보이는 결합을 이루고 있었다.
그녀는 자신의 진짜 출신을 결코 밝히지 않았다. 그래서 모두가 그녀를 발밑에 짓밟으려 했다.
엘라는 조용히 고개를 끄덕이며 인정했다.
그녀 옆에서 주디스가 환하게 미소 지으며 다가왔다. "베일스 씨, 도빈스 씨, 저희 아버지가 두 분을 여러 번 언급하셨는데, 이 연회에서 뵙게 될 줄은 몰랐어요…"
그들은 정중하고 형식적인 인사를 나눴다.
주디스는 속으로 기뻐하며 미소를 더욱 활짝 피웠다.
대런 베일스는 서밋 테크놀로지스 그룹의 거물이었다. 발렌틴 도빈스는 알파 프로젝트의 수석 연구원이자 투자자였다. 둘 다 과학과 투자 분야의 거물이었다.
그녀는 한때 아버지와 외출했을 때 대런을 만나 짧은 인연을 맺은 적이 있었다.
발렌틴을 만난 것은 이번이 처음이었지만, 소문을 듣고 연줄을 만들고 싶어 했다.
이제 예상치 못하게 이곳에서 그들을 만난 것은 유대를 강화하고 은밀히 엘라를 깎아내릴 완벽한 기회였다. 정말 일석이조였다.
예상대로 군중이 다시 한번 들끓었다.
"베일스 씨, 그 유명한 서밋 테크놀로지스 그룹의 수장이신가요?"
"소문에 의하면 그분과 도빈스 씨가 공동으로 알파 프로젝트를 시작했고, 클라크 가문이 투자했다던데요. 주디스가 그들과 그렇게 가까운 게 당연하네요."
"주디스가 그렇게 아껴주시는 할아버지가 계셔서 부럽네요."
주디스는 붉은 입술을 들어 올리며 찬사를 만끽했다. 엘라의 마음은 경멸로 가득 찼다.
주디스는 위독한 할머니의 상중에 단 한 번도 문병하지 않았으면서, 이제는 할아버지가 총애하는 손녀였다.
오랫동안 갈등을 피하고 묵묵히 견뎌왔지만, 오늘 엘라는 더 이상 자제하지 않기로 결심했다.
앞으로 나서며 그녀의 입술이 부드럽게 열렸다. "베일스 씨, 도빈스 씨, 알파 프로젝트를 논의하러 오신 건가요?"
대런은 주디스를 힐끗 보고는 엘라에게 정중하게 미소 지었다. "할아버님의 건강이 악화되어 저희와 연락하실 수 없게 되셨습니다. 저희는 잠재적인 차질이 생길까 걱정되어 조율해주실 분을 찾고 있었습니다."
엘라는 열성적으로 자원했다. "저는 오랫동안 알파 프로젝트를 주목해왔고 상당한 연구 자료를 정리했습니다. 저를 믿어주신다면 기꺼이 도와드리겠습니다."
"엘라, 알파 프로젝트는 중요한 인공지능 연구예요. 베일스 씨께 폐를 끼치지 마세요." 주디스가 불안한 표정으로 다급하게 말했다.
"알아요. 전에 제가 당신을 언니처럼 여긴다고 말했지만, 그렇다고 당신이 진짜로 브룩스 가문의 이름을 주장할 권리가 생기는 건 아니에요. 알파 프로젝트는 지극히 중요하고, 게다가…" 주디스는 의미심장하게 말을 멈췄다. "당신은 베일스 씨와 잘 아는 사이도 아니잖아요. 만약 실례를 범하면 어쩌려고…"
그녀는 말을 흐리며 군중의 상상력에 여지를 남겼다.
사방에서 쏟아지는 경멸의 시선을 느끼며 엘라의 손톱이 손바닥에 무자비하게 파고들었다.
그녀가 대응할 준비를 하는 순간, 대런의 호기심 어린 눈이 그녀에게 고정되었다. "아가씨, 제 기억으로는 존 브룩스 씨께는 손녀가 한 명뿐인데, 엘라라고 하셨죠. 당신은 누구신지 여쭤봐도 될까요?"
무지한 척하며 대런의 솔직한 말에 주디스의 얼굴이 순식간에 새빨갛게 달아올랐다. "베일스 씨, 저는 주디스예요! 전에 만난 적 있잖아요!"
미간을 찌푸리며 대런은 곰곰이 생각하는 척하더니 고개를 저었다.
"죄송하지만, 기억이 나지 않는군요."
주디스가 자신의 신분을 주장하기도 전에, 그의 시선이 엘라의 더럽혀진 드레스로 옮겨갔다. "저건 한정판 드레스인데. 얼룩이 져서 참 안타깝군요."
주디스의 안색이 급격히 변했다.
뭐라고? 한정판?
